Северный берег р. Гурхант
Традиционно зашоренное запорошенное небо в тучах пепла встретило Аннет полумраком. Вот только неведомо, где темнот в самом деле побольше - в этом не знающем ласки небе или в душе огневицы, давным-давно запутавшейся в себе? Мякоть прибрежной глины, казалось, вот-вот поглотит лодыжку, погружая в свой особый мир топкой трясины. Впрочем, болотные запахи только едва-едва долетали с противоположного крутого берега. Оттуда же, к удивлению, несло и серой. Тогда как по эту сторону - весьма полого, и уже в паре шагов в сторону леса земля немилосердно твердеет.
Но что это? Коль прислушаться, чей-то полуслышимый разговор доносится... из реки. А стоит пройти минуте - видишь, как спиной вверх плывет в медленной прохладе волн небольшое тело: худое, то ли детское, то ли девичье, облаченное в рвань балахона. Кто это? Что это? Почему закоченевшие пальцы сжимают нож? А голос, доносящийся из реки, не поддается описанию: ни мужской, ни женский, что-то среднее, гулкое, будто эхо, и замкнутое в себя.
"Бримгет машитес деус... Аррат лэу'рге... Мавет", - если Аннет и знала какие-то языки, этот был ей не знаком. Но коль двигаться по течению вниз, звуки словно бы нарастали, лишь подчас скрадываемые невнятным гулом со стороны Леса.
Вспышка. Можно подумать, это вздохнул и пустил пар из своих трехлиговых ноздрей один из вулканов. Так нет же - портал, отворенный прямо в воздухе. Вскоре оттуда с высоты пары метров к ногам Аннет свалился знак Ковена, выточенный из блестящей меди - ментальный усилитель для дальней связи, как и говорила Схизма: средство связаться со своими, что в пределах мира, то и за его гранью.
Неизвестного языка разговор , казавшийся отрывистым , похожий на мельчешение в своем же разуме , принят сперва — за этакую галлюцинацию , и непримиримо нарастая , закружившаяся от « высот » своих голова почти рухнула , и взгляд пал на существо . Отступившись от затягивающей ноги глины , но прежде всего — верно, от той самой нежити , дева лишь подняла металлический символ . Молчаливо ожидая , кисть онемела от цепкого сжатия клинка в толщах карманов . Но , быть может , здесь был бы пригоднее какой — нибудь револьвер ? Однако , что-то подсказывало неоспоримую истину : вряд ли мертвое существо можно изнечтожить ранами пуль .
Сжечь ? Возможно , но отчего -то огневой , казалось , забывшей уже про сладость азарта игры со Смертью , вовсе не хотелось пробовать этого на существе . Она , напротив , далее еще отступила , продолжая вглядываться в сущность , но не взором мудрого хищника , подживающего удобного момента , да и на трусливую попять не похож был ее шаг .
В приподнятой в локте руке запылал чуть зримый огонек . Теперь он казался гуще , преобладающие в пламени красные тона делали из него не трепещущее веселое оранжевое пламя , это было похоже скорее на ошметок злобы — почти кровавый цвет стал олицетворением чего -то , что и вправду было подстать сути этой местности.
Шаг ,затем еще один. Кто бы знал ,как трудно давались ей эти шаги!Одновременно давя в себе страх и укоряя себя в нем же ,девушка ,с яркой вспышкой в руке приближалась к тельцу.
Порог реки возник неожиданно - он скрывался в тумане. И как не заметила прежде? На него-то и вскочило резво тельце, неволею в резком броске переворачиваясь: как есть дитя без признаков мутаций, хотя бы внешне. Закрыты глазоньки, упрямые скулы одиночки. Кого тут видела огнева, уж не себя ль? С расстрояния в пяток метров средь бушующего потока на пороге реки трепетало тельце - как от электроразрядов. Туда-сюда-влево-вперед, грозясь вот-вот кануть в дальнейший поток и вовсе пропасть из обзора. Потоки гнушились над телом. Сколько еще осталось, часы, минуты? Нельзя сказать.
Но голос - подстегивал, дразнил, манил, и коль помнит Аннет еще рассказы о дальниках, как они проникают в голову - встретит что-то схожее. Отчего робкий ее огонек покажется совсем глупым, глухим, бессильным. Толку ли жечь тут пепел? Иль на кого ополчается. Ах да, жива ведь - страх признак живого. И как уцелел еще он в некроэлементальке? Выходит, в какой-то толике, какой-то части себя - живая, теплая! И это тепло, ту живость вытягивала мертвенная равнина аки ценнейший сок, любимый напиток свой.
"Мавет... Мавет! Аламав дилгэ зес", - шептал мертвец в ее голове, все больше толкая под землю внушаемыми картинами подземелий. Туда, к червям. Где ей и место. Подальше от этого знойного солнца, что сморкалось над пепелищем куцыми своими лучами: сморкалось да не могло растопить этот холод и внушить жизнь месту, где властвует Враг.
"Бросить..Нельзя!» - сей приказ,смешиваясь теперь с гипнотизирующей мольбой на чьем-то канувшем в лету языке, превращался в препротивное жужжание, нарастая и становясь все выше, наполняя звоном своим дурную огневухину голову. Едва ли, еле слушаясь,ноги снова запятились назад, с каждым шагом все более зарываясь в этот черный песок.
И не жаль существа было, и не на столько страшно, чтоб скоро так отступать.На этой чужой земле все манящее, в силу того, что не изучено, автоматически отталкивалось. Неотрывно взирая на выбивающее мелкую дробь своим тусклым голым тельцем существо, девушке вскоре показалось оно лишь светлой точкой где-то сзади, взглянув из-за плеча. Костяные же ветви оказались непримиримо близко,и точно изобразив ехидную улыбку ,своими острыми пиками предупреждающе цеплялись за волосы и одежды девы, то ли останавливая ту,то ли в нетерпении уже дотрагиваясь до мнимой жертвы. Здесь тусклый солнечный круг, своими пышащими кровавым лучами , едва виднелся из -под толщи белых и прочных кронов , что когтистыми своими ветвями образовывали вверху неприступную псевдо — паутину , и будь здесь неведомо откуда взявшаяся визгливая синица — не за что б , не подарив ни единого пера,не выбралась!..
Еще мгновение - и сожалеть ,корить , выть о бессмысленности всего этого путешествия хотелось все более и более. И утешая,что осталось совсем немного - еще пару сотен опасливых шагов ее,и станет вновь спокойно и лениво,и совсем,ни капли не страшно.Так правдоподобно мерещилась каждый раз впереди хоть чья - то знакомая фигура,что ловко ушмыгивала куда - то в сторону и скрывалась из виду.После шаг огневин предсказуемо ускорялся , и лишь на миг позволив глупой надежде поселиться в голове , замедлялся вновь.
"Бросать нельзя вернуться", - эта фраза запросто охарактеризовала бы поведение Аннет. Нечто темное и мрачное, чувствовавшееся в воздухе, на миг точно ослабло, стоило огневе принять решение. Стало ненадолго легче, и в очередном памфлете Голоса, вещавшего на неведомом языке, почувствовалось уважение.
Костяные кроны мертвого леса встречали полнейшим отсутствием запаха: все вымерло, все истлело. Только движение веток - то ли по ветру, которого не ощущалось, то ли по своей воле - заставляло уверовать если не в жизнь этого гиблого места, нет, то хотя бы не в полную смерть его. А коль присмотреться, выбеленные кости объединяли собой многих и многих живых существ: вот отвинтили пару суставов от человеческого скелета, вот птичье крыло "схватило" Аннет за одежду в своем инерционном движении. Лапа ящера служила дереву корнем, а носы, носы людей и животных, погремушками свисали с ветвей.
Конструкция, сооруженная нечеловеческими руками, не прерывалась ни на миг, ни на шаг, точно все здесь - одно-единственное дерево, растянутое и достроенное на многие мили. Точно кто-то никак не желал расстаться с этой сумбурной не-жизнью - хоть такой, хоть так цепляться за небо.
Вместе с тем, снова нарастало внутреннее давление. Аннетина мертвая частичка так и звала ее - присоединиться, достроить это дерево, спрятаться в нем от всего, позабыть и без того бессмысленную миссию, позабыть себя, наконец воссоединившись с семьей - с мертвецами, устроившими здесь себе пикник, отдых, незримое празднецтво. И это чувство могло показаться спасением, когда раздался шум ломаемых костяных веток - кто-то или что-то близилось, тяжелыми шагами выходя в место, где шла Аннет.
Ни на шутку испугалась.Все же,среди этой утомительной вязкой тишины,что была разбавлена лишь едва заметным хрустом ломающихся непрочных игл под ногами,чей-то увесистый шаг раздался очередью взрывов в ушах. Сойдя с пути,один из костяных крон послужил ей кратковременным укрытием,а взгляд медленно перемещался,выискивая что-то необычное меж этого паутиного пейзажа — плетения зигзагов и идеальных дуг. Оружие,этот хилый резной нож в нервно теребящей рукоять руке,пожалуй,скорее бы вызвал короткую презрительную ухмылку,нежели страх. А распаленное пепелище внутри — кого удивишь им в этой выжженной долине?..
Страх вырисовывал жутчайшие образы всевозможных мутантов-мертвецов,что мне их и описать будет не под силу.Но после,казалось,даже эта фантазия замерла в незримом никому,и без того молчаливом ожидании.Черное пятно ,прильнувши к холодной гладкой поверхности крона,издалека и вовсе казалось какой-то замысловатой тенью,и только оборванная ткань плаща виднелась из-за дерева,чуть шелестя,точно дух мертвого леса лакомился пугливыми взорами огневушки.
Навстречу ей выходил самый что ни на есть стикира: кто? как? почему? На муржчине была маска из кости, равно и тело облачено в тяжелый костяной доспех и не менее внушительные сапоги. Ну правильно, откуда, скажите на милость, ткань в мире тлена и скорби? Левый угол рта изогнут отчего-то вниз, а правый вечно вверх, ржавая короткая шевелюра-растрепаха достигла щек. Странно? Странно. Но все-таки это был он - некто, казавшийся Куном. Или не совсем он? Видимость, проекция этого мира? Странное совпадение? А может, тот мертвец, что взывал к Аннет прежде, нашел себе другой способ воздействия в бесконечных попытках расковырять душу гостьи тем иль иным соблазном? А может быть это правда он - стикира, измочаленный невиданными искажениями? Или страж этих мест принимает на себя постриг визуальной проекции, наиболее понятной и знакомой посетителю?
Гадать можно до тех ровно пор, пока свет белый не изживет себя, предавшись избывной той черноте, что рано или поздно нагрянет на любую душу. И какова она будет - чернота безумия или мрак отчаяния, затмение безрассудства иль блеклый визг паранойи - каждый решит сам. Пока же будет хрустеть лес и зиять луна прямиком в затылок идущему: тому Рэу, что пустовзоро смотрит пред собой, еще не видя плаща, запутавшегося в ветвях, не ждя ножа, стиснутого женской ладонью. А луна - что же это такое в сем безнебесном краю? Лишь только свет, свет из-за деревьев - тоже непонятно откудова и куда.
Invision Power Board (http://www.invisionboard.com)
© Invision Power Services (http://www.invisionpower.com)